Csukja be a szemét, és képzelje el Párizs városát. Most képzelje el a várost a leghíresebb nevezetessége, az Eiffel-torony nélkül. Majdnem megtörtént ez az elképzelhetetlen dolog.
Amikor Gustave Eiffel francia mérnök megépítette ezt a tornyot az 1889-es párizsi világkiállításra, az szenzációt keltett. A vasszerkezet éles ellentétben állt Párizs történelmi kőépületeivel. Sőt, 300 méteren (984 láb) a világ legmagasabb építményévé vált. Eltörpült a korábbi rekordtulajdonos, a 169,3 méteres (555 láb) Washington-emlékmű mellett az amerikai fővárosban.
Eiffel négylábú vas boltíve csak 20 évig kellett volna tartania. Ekkor járt volna le Eiffel engedélye az épület üzemeltetésére, és a város dönthetett úgy, hogy lebontja. És kezdetben úgy tűnt, hogy az épület valóban veszélyben van. Háromszáz jeles művész és író nyilvánosan kifejezte gyűlöletét Eiffel vasóriása iránt. A Le Temps című francia újságban az építkezés megkezdésekor közzétett petícióban a csoport úgy említette a Tornyot, mint „szédületesen nevetséges tornyot, amely hatalmas gőzfüstként uralja Párizst”.
Az akkori francia regényíró, Charles-Marie-Georges Huysmans kijelentette, hogy „nehéz elképzelni”, hogy az emberek megengedik, hogy egy ilyen épület megmaradjon.
Eiffelnek azonban kezdettől fogva volt egy stratégiája az épület megmentésére. Ha a tornyot fontos kutatásokhoz kötnék – érvelt -, senki sem meri lebontani. Tehát a tudomány nagy laboratóriumává tenné. A kutatási területek magukban foglalják az időjárást és az új repülési és rádiós kommunikációs területeket. „Obszervatórium és olyan laboratórium lesz, mint amilyen soha nem állt a tudomány rendelkezésére” – dicsekedett Eiffel 1889-ben.
És a stratégiája bevált. Idén is megünnepelték az ikonikus szerkezet sokadik születésnapját. Az évek során az ott végzett kutatások drámai és váratlan hozamokat hoztak. Az első világháború idején például a francia hadsereg a Tornyot óriási fülként használta a rádióüzenetek lehallgatására. Ez még a háború egyik leghíresebb és hírhedtebb kémének letartóztatásához is vezetett.